Lonjakan diabetes tipe 2 di seluruh dunia dalam beberapa dekade terakhir telah sejalan dengan pergeseran pola makan dari makanan pokok yang kaya biji-bijian ke karbohidrat, seperti nasi putih dan tepung olahan. Peneliti dari Harvard School of Public Health (HSPH) bertujuan untuk membendung gelombang dengan mengubah makanan dari nasi putih ke nasi dari beras merah.
Untuk mengatasi masalah ini, para peneliti meluncurkan Kelompok Kerja Global Nutritional and Epidemiologic Transition (GNET), sebuah inisiatif kolaboratif antara para peneliti dari Departemen Epidemiologi dan Nutrisi di HSPH dan rekan-rekan mereka di Asia, Amerika Latin, dan Afrika. Tujuan dari kelompok ini adalah untuk mencegah epidemi diabetes global dengan meningkatkan kualitas karbohidrat makanan pokok dalam diet orang-orang dari seluruh dunia.
Karbohidrat olahan seperti nasi putih memiliki indeks glikemik tinggi, yang menyebabkan lonjakan cepat gula darah yang meningkatkan risiko diabetes. Makanan dengan indeks glikemik yang lebih rendah, seperti beras merah, dicerna lebih lambat, menyebabkan perubahan gula darah yang lebih rendah dan lebih lambat. Sayangnya makan nasi putih dan karbohidrat olahan lainnya seperti roti sekarang tertanam kuat di banyak budaya di seluruh dunia.
Studi kelompok fokus untuk menilai kesadaran dan penerimaan beras merah pada 32 orang dewasa dan memeriksa kelayakan memasukkan beras merah ke dalam makanan. Sebagian besar peserta mengkonsumsi nasi putih setiap hari dan hanya sedikit yang pernah mencoba nasi merah. Sebelum mencicipi, sebagian besar peserta menganggap nasi merah lebih rendah dari nasi putih dalam hal rasa dan kualitas. Namun, setelah mencicipi beras merah dan mengetahui nilai gizinya, mayoritas menunjukkan keinginan yang lebih besar untuk mengonsumsi beras merah. Selain itu, sebagian besar peserta menyatakan kesediaan untuk berpartisipasi dalam studi intervensi beras merah jangka panjang di masa depan.
Dalam studi percontohan berikutnya, total 202 orang dewasa paruh baya secara acak ditugaskan ke kelompok nasi putih atau nasi merah dan mengonsumsinya selama 16 minggu. Studi ini menemukan kepatuhan yang cukup baik dengan intervensi beras merah. Meskipun tidak ada perbedaan keseluruhan dalam faktor metabolik yang ditemukan antara kedua kelompok, intervensi beras merah menunjukkan beberapa manfaat dalam meningkatkan kolesterol HDL dan tekanan darah pada pasien diabetes. Studi ini menunjukkan kelayakan melakukan uji coba intervensi beras merah jangka panjang.
Dari hasil penelitian lain yang dilakukan oleh Dr. Qi Sun, MD dan tim menyebutkan bahwa pria dan wanita yang memiliki asupan nasi putih yang tinggi cenderung memiliki keturunan yang mudah untuk merokok dan lebih memungkinkan memiliki riwayat keluarga diabetes. Selain itu, asupan nasi putih yang tinggi dikaitkan dengan asupan buah, sayuran, asupan biji-bijian, serat sereal, dan lemak trans yang rendah. Sebaliknya, asupan beras merah memiliki gaya hidup yang lebih sadar kesehatan. Misalnya, peserta dengan asupan beras merah yang lebih tinggi lebih aktif secara fisik, lebih ramping, dan lebih kecil kemungkinannya untuk merokok atau memiliki riwayat keluarga diabetes, dan memiliki asupan buah, sayuran, dan biji-bijian yang lebih tinggi serta asupan daging merah dan lemak trans yang lebih rendah. Dengan kata lain, asupan beras putih dan beras merah berhubungan positif dengan beban glikemik yang lebih tinggi.